Les ressources en eau sont au cœur des atouts essentiels devant permettre au Sénégal de relever les défis de l’accès à l’eau pour tous, de la sécurité alimentaire, de la santé publique et de la préservation des écosystèmes. Malgré les handicaps décrits plus haut, le pays doit faire face à une croissance continue de la demande en eau de la capitale, estimée aujourd’hui à 4,5% par an, sans oublier celle des autres centres urbains de l’intérieur ainsi que des 14 000 villages qui composent le milieu rural et leur nombreux cheptel. La consommation moyenne per capita tourne autour de 28 litres en milieu rural, alors que la norme internationale est de 35 litres. Dans les zones urbaines, il est certes vrai que les populations ont aujourd’hui, directement ou indirectement, accès à l’eau potable à 88%, et pour 57% d’entre elles à un système d’assainissement. La situation est encore bien plus déficitaire dans le monde rural où, inversement, près de 33% des ménages n’ont toujours pas accès à l’eau eau potable et 83% à l’assainissement.

Parallèlement aux efforts déployés pour améliorer le taux de couverture en eau potable des villes et des campagnes, le développement de l’agriculture irriguée, grosse consommatrice d’eau et source de pollution, s’est considérablement renforcé sous l’impulsion des pouvoirs publics et du secteur privé, avec des interventions s’étendant dans la zone des Niayes, et dans les vallées des fleuves Sénégal, Gambie, Casamance et Anambé.

A ces défis majeurs, il faut ajouter ceux non moins importants que sont la préservation des écosystèmes naturels (forêts, pâturages et zones humides), la protection des populations contre les inondations et l’éradication des maladies liées à l’eau. Au Sénégal, comme dans la plupart des pays sahéliens, les phénomènes environnementaux qui affectent l’exploitation durable des ressources naturelles et la santé humaine font l’objet d’une prise de conscience relativement récente et jusqu’ici peu a été fait pour en atténuer les effets.